Los primeros mercados que funcionaron en Montevideo fueron efímeros, y consistían en puestos improvisados en calles o plazas. El costado sur de la Plaza Matriz albergó la Plaza de la Verdura, reconocida como la primera feria regular de frutas y verduras, donde sobre colchones de paja o lonas en el suelo se ofrecían variados productos de granja. En 1829 esta feria se mudó a una plazoleta ubicada en el actual cruce de las calles Sarandí y Pérez Castellano, lugar denominado Mercado de Sostoa. Siete años después, en el marco del desmantelamiento de las murallas coloniales, se decidió convertir a la fortificación de la Ciudadela en un nuevo mercado. Para ello se demolieron sus contrafuertes abriéndose salidas en las esquinas del recinto, y la que antes fuera su capilla se convirtió en la puerta de salida hacia una nueva avenida ancha, la actual 18 de Julio, que vertebraba la expansión de la ciudad nueva que comenzaba a extenderse más allá del límite de las antiguas murallas.

Al fin de la Guerra Grande, en 1851, el Mercado de la Ciudadela ya resultaba pequeño frente a las necesidades de la población. En las dos décadas siguientes se crearon el nuevo Mercado del Este o “de la Abundancia”, el Mercado del Puerto y el Mercado Central –también llamado Mercado Nuevo–. Funcionaron además varias “plazas de frutos” en la plaza Cagancha y en la Plaza del Sarandí (cercana al actual Palacio Legislativo), y más tarde en la Plaza de los Treinta y Tres. En aquel entonces, el comercio de frutas y verduras se conjugaba con el de carnes, lanas y otros frutos del país, tanto en las plazas como en los mercados.

En diciembre de 1906 se colocó la piedra fundamental del Mercado Agrícola, creado con el objetivo de centralizar el comercio mayorista de productos hortofrutícolas. Sin embargo, la rápida expansión de la producción y el crecimiento de la población determinaron que dos décadas después el espacio y el funcionamiento del nuevo mercado se vieran desbordados.

Arriba: Plaza de Frutos del País, ubicada en las cercanías de la actual Facultad de Medicina. Sin datos de fecha. Autor: S.d. (Foto: 180FMHB.CMDF.IMM.UY)

Abajo: Entrada al Mercado Viejo, antigua Ciudadela. Año 1874. Autor: S.d./Chute & Brooks. (Foto: 928FMHB.CMDF.IMM.UY)