Las ciudades y paisajes del país fueron fotografiados desde que llegaron las primeras cámaras fotográficas al Uruguay, aunque sus imágenes fueron transformándose en forma, usos y contenidos.

A partir de la circulación de vistas fotográficas de Montevideo y el interior, y más tarde de publicaciones conmemorativas, así como en boletines de promoción turística y de la inmigración, la fotografía colaboró con un imaginario en torno al país que se procuró transmitir, tanto a sus habitantes como al extranjero.

A mediados del siglo XIX comenzaron a circular en Montevideo, como sucedía en otros lugares de América, colecciones de "vistas del país".
Estas imágenes eran producidas por fotógrafos y estudios locales y se vendían en Montevideo, pero estaban pensadas también para mostrar la ciudad al mundo. La mayoría de las fotografías incluidas en estas colecciones eran de la capital, e incluían panoramas de la ciudad, lugares o edificios emblemáticos como “La Matriz, la Aduana, el
Cabildo, Casa de Gobierno, Mercado Nuevo, Mercado Viejo, Teatro de Solís, la Bolsa, el Correo, Templo Inglés, el Cerro”. También obras públicas o servicios novedosos como el “Tren-way a la Unión”, la primera línea de tranvía que funcionó en Montevideo.

Poco a poco iban incrementándose las colecciones, ofreciendo puntos de vista novedosos, como las “Vistas de la capital tomadas desde la cima del cerro” e incorporando los nuevos espacios que se generaban con las transformaciones urbanísticas y edilicias de la ciudad, como la Plaza Independencia (inaugurada tras la demolición de la Ciudadela en 1877). En gran formato o estereoscópicas, sus contenidos fueron diversificándose, e incluyeron hacia fin de siglo algunos lugares del interior y zonas periféricas de Montevideo, nuevos edificios y espacios públicos, y numerosas residencias particulares, intentando en general transmitir el grado de civilización que había alcanzado el país a través de sus edificaciones y diseño urbanístico.

A principios del siglo XX, desde el Estado se aprovechó la potencialidad de la fotografía como promotora del país: primero contratando fotógrafos particulares, luego a través de un acuerdo con el Foto Club de Montevideo y en la década de 1910 creando los primeros laboratorios fotográficos en la órbita estatal, encargados de registrar
paisajes y zonas urbanas del país, su actividad económica, actividades culturales, así como actos y obras del gobierno. Los principales laboratorios fueron el de la Oficina de Exposiciones del Ministerio de Relaciones Exteriores (1912) y la Oficina Municipal de Propaganda e Informaciones (1915).

Una de las formas en las que se utilizaron las fotografías generadas por estas oficinas fueron las publicaciones de promoción y propaganda del país. A principios del siglo XX aparecieron las primeras publicaciones ilustradas que combinaban vistas urbanas y de paisajes con descripciones del país e información general, como “Tierra
de Promisión” y “El Uruguay a través de un siglo” de Carlos M. Maeso o “El Libro del Centenario del Uruguay” editado por Capurro y cía. Estas publicaciones tenían como destinatarios tanto a residentes en Uruguay como a extranjeros.

En estas publicaciones se hacía uso de la fotografía para mostrar al Uruguay como un“país modelo”. Este discurso perseguía por una parte fomentar dentro de fronteras un “imaginario integrador”, que contribuyera a generar una sociedad más homogénea, cosmopolita y principalmente urbana, joven y en pleno progreso, y con cierto
sentimiento de pertenencia y orgullo relacionados a lo nacional. Por otra parte, este mismo discurso sería difundido en el exterior, donde el país debía generar una buena imagen como destino de inmigrantes, inversiones y turistas.

A las fotografías de arquitectura y paisaje que se habían usado desde mediados del siglo XIX como medio para demostrar el grado de modernidad y civilización que había alcanzado el país, se sumaban nuevos edificios, también espacios de esparcimiento como parques y balnearios, y numerosos ejemplos de edificios y actividades en la órbita del Estado, principalmente los relacionados al orden, la educación y el cuidado de la salud.